יהודים בארץ הקנגורו
הקהילה היהודית באוסטרליה היא הקהילה הגדולה ביותר באזור אוקיאניה ואסיה, למעט מדינת ישראל.
היהודים הראשונים אשר הגיעו לאוסטרליה מאנגליה בשנת 1788 היו אסירים אשר באו כדי לשבת מאחורי סורג ובריח, כאשר נוסדה מושבת העונשין של בריטניה על יבשת אוסטרליה. רוב האסירים נבחרו מבתי הסוהר של לונדון. ביניהם היו בין שמונה לארבע עשר אסירים יהודים. ואכן לפי הידוע, יוסף מרקוס, אסיר לשעבר, הקים את הקהילה היהודית בסידני ב-1817, יחד עם הקמת החברה קדישא.
רק בשנת 1821, הגיעה קבוצת המתיישבים הראשונה לאוסטרליה. עד 1828, כ-100 יהודים חיו ביבשה המרוחקת, שיושבה זה מכבר. עד 1841 מספר זה עלה ל-1,083 יהודים וב-1844 כבר עמד על תילו בית הכנסת הראשון של המדינה, בסידני.
קהילה של קיבוץ גלויות
במשך השנים היוותה אוסטרליה יעד להגירה יהודית מקצות תבל, לעיתים בגלל בריחה מאנטישמיות ומהשואה ולעיתים עקב חיפוש מרכזי פרנסה חדשים או כחלק מהבהלה לזהב שהחלה במאה ה-19.
בסוף המאה ה-19 ותחילת המאה ה-20, כשאוסטרליה איחדה את הקולוניות שלה למדינה עצמאית אחת, גל הגירה מאירופה חיזק את הקהילה היהודית, הן מבחינה מספרית והן מבחינה דתית. פליטים מהפוגרומים ברוסיה ופולין הגיעו בשנות ה-90 והביאו עמם עירוי של מסורת לקהילות המתבוללות. לאחר מלחמת העולם הראשונה זרם נוסף של יהודים הגיע למדינה מגרמניה, אוסטריה, הונגריה וצ'כוסלובקיה בשל סכנת האנטישמיות הגוברת. כאשר היטלר עלה לשלטון בגרמניה ב-1933, זרם זה הפך למבול. הממשלה האוסטרלית הייתה בתחילה מהוססת לגבי פתיחת שעריה לכל כך הרבה מהגרים, אך ב-1938 החליטה להקציב 15,000 ויזות ל"קרבנות הדיכוי". כ-7,000 יהודים החליטו לנצל את הויזות טרם פרוץ המלחמה ב-1939.
מספר היהודים באוסטרליה גדל בשיעור גבוה בתום מלחמת העולם השנייה. אחוז ניצולי השואה בקהילה היהודית באוסטרליה הוא בין האחוזים הגבוהים בעולם. כמו כן, הייתה גם הגירה לאחר המלחמה ממצרים ובגדד ודמשק. ישנם גם שני מקורות נוספים של גלי הגירה יהודיים גדולים לאוסטרליה: דרום אפריקה (בשנות השמונים של המאה ה-20) וברית המועצות לשעבר. יש לציין את אלפי המהגרים הישראלים אשר מגיעים למדינה כדי להתיישב בה ולחפש את פרנסתם.
כיום כ-120,000 יהודים חיים באוסטרליה. הקהילה היהודית בה היא הקהילה הגדולה ביותר באזור מזרח אסיה התיכונה. 80 אחוז מיהודי אוסטרליה חיים במלבורן (50,000) וסידני (45,000), אך ישנן גם קהילות משמעותיות בפרת, בריסביין, חוף הזהב ואדלייד.
אוסטרליה כגן עדן ליהודים
החוויה של יהודים בחברה האוסטרלית הייתה שונה מזו של יהודים בחלקים אחרים של העולם, כיוון שאחד המאפיינים יוצאי הדופן שלה הייתה הנורמליות היחסית של החיים היהודיים, כיוון שיהודים היו בין הלבנים הראשונים שהגיעו לאוסטרליה, ולא נחשבו לזרים או סבלו מאפליה. היהודים האוסטרלים צמחו עם אוסטרליה. הם שיחקו תפקיד חשוב, במיוחד בפיתוח המסחרי והמקצועי של אוסטרליה.
אוסטרליה נותרה עד היום המדינה היחידה בעולם, מלבד ישראל, שבין מייסדיה היו יהודים. כתוצאה מכך, היחס ליהודים היה כתושבים שווים מההתחלה. בניגוד לאירופה המודרנית, מקרי אנטישמיות היו נדירים מאד באוסטרליה. היהודים היו חופשיים ליטול חלק בחיי הכלכלה והתרבות ומילאו תפקיד חשוב בהתפתחותם. התיאטרון האוסטרלי הראשון, למשל, נבנה על ידי יהודי, והמלחין יהודי יצחק נתן, הוגדר כ"אבי המוסיקה האוסטרלית".
לקהילה היהודית באוסטרליה ישנם יתרונות נוספים: יהודים נהנים מזכויות שוות וחופש דת במדינה דמוקרטית, מתקדמת ובעלת בטחון כלכלי. חיבור של כל אלו יוצר מצב של חיים יהודיים על פני "גן עדן" מתוך השקט ובטחה.
נישואי תערובת ודור ניצולי השואה
למרות שאחוזי נישואי התערובת בעולם היהודי ממשיכים לטפס ולקבוע שיאים חדשים, יהודי אוסטרליה שומרים על אחוזים נמוכים ביחס לממוצע העולמי. האופטימיים מציינים את נישואי התערובת ברמות של 10-15 אחוזים והפסימיים טוענים שמדובר על 20-25 אחוזים, אולם אלו ואלו לא מתקרבים לממוצע העולמי.
יהודי אוסטרליה ידעו תקופות שונות של התבוללות. השילוב החלק של היהודים לתוך החברה הוביל לעליה בנישואי התערובת, וריחוק מסוים מהיהדות. לפני 1933 רמת נשואי התערובת בקהילה היהודית באוסטרליה הייתה כ-30 אחוז. אחוז גבוה זה היווה סיכון פוטנציאלי לעתיד הקהילה. אולם, הגעת פליטים יהודים בעלי אמונה דתית שורשית יותר לפני מלחמת העולם השנייה ובעקבותיה, החזירה את העגלה למסלול ונישואי התערובת כמעט ונעלמו מהנוף הקהילתי. בעשורים הראשונים של המאה, הייתה אף מתיחות חברתית בין קהילת הוותיקים אשר נטו להתבולל לבין היהודים החדשים אשר הגיעו ממזרח אירופה, דיברו יידיש, היו ציונים ואורתודוקסים ורצו לשמור על המסורת ללא כל צורך להשתלב בסביבה הלא יהודית.
כאשר ניסיתי להבין מראשי הקהילה ומחנכיה, מה מייחד את מצבם של היהודים במדינה ומדוע נישואי התערובת נשמרים ברמה כה נמוכה יחסית, רוב הנשאלים הצביעו על ניצולי השואה כאחראים לשמירה על אופייה של הקהילה ועתידה.
חינוך יהודי
יש קשר ישיר בין רמת החינוך היהודי ומספר שעות החינוך לבין נישואי תערובת. ככל שהיקף החינוך היהודי עולה נישואי התערובת פוחתים. מערכת החינוך היהודי בקהילות אוסטרליה, מהווה מוקד חשוב ומרכזי בחיי הקהילה. ישנם כ-20 בתי ספר יהודים בהם לומדים כ-12.000 תלמידים שהם כ-70 אחוז מילדי הקהילה, אחוז גבוה יחסית לקהילות אחרות.
כמו כן, קיימות תנועות נוער המחזקות את החינוך הבלתי פורמאלי והזהות היהודית והציונית, ביניהן: השומר הצעיר, נצר, בני עקיבא, הבונים דרור, הנני ובית"ר, ובתוך מערכת החינוך ישנם בתי ספר מכל הזרמים וההשקפות החינוכיות (חרדי, דתי לאומי, ציוני, מסורתי, רפורמי ועוד)
הכתבה באדיבות עלון – שבתון